洪武三十一年()，杀伐决断、千秋伟业的明太祖朱元璋去世，殊不知这位当过和尚的皇帝驾崩后不久，这天下就因为另一个和尚再次风云变幻。
同年，年轻的皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。建文帝也意识到藩王手里的重兵对自己是巨大威胁，便听从兵部尚书齐秦、帝师黄子澄、翰林大儒方孝孺等人的建议开始削藩。
建文元年()六月，在削掉势力相对较弱的周王、齐王、湘王等五个藩王后，建文帝又着手对付实力雄厚的燕王朱棣。
燕王遂以反对朝中奸臣(齐泰、黄子澄)破坏祖制为借口，打出“清君侧”旗号，在北平起兵“靖难”，起兵时仅仅有府兵。后来张玉、朱能等王府护卫拿下北平九门，顺利占领了全城，此时朱棣的人马也不过一两万人。
有意思的是，燕王起兵恰是依据太祖《皇明祖训》中的条款：“如朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，统领镇兵讨平之”，朱棣所谓的“朝中奸恶”自然就是齐、黄等人了。改日再单独为大家讲讲朱元璋亲自编纂的《皇明祖训》，也非常有意思。
其实，即使建文帝不对燕王下手，燕王也有觊觎皇位的政治抱负，因为身边有一位卓越的谋略家——姚广孝，这场叔侄大战也在所难避免了。
姚广孝（又名道衍法师）年生于苏州，世代行医，他出生时家道虽已中落，生活还能过得去。十四岁出家，但学习的却是道法和《周易》，此外，姚广孝多年之后结交了第一大儒宋濂，即后来太子朱标的老师。而且两人关系不错，正史虽无记载，但是我们有理由相信他从宋濂处知道了很多皇家内幕，尤其是关于朱棣的信息。
历史上的姚广孝有诸多怪处，他生自医家，却偏爱谋略；他虽为僧侣，但擅长的是阴阳道术；他不为生活所迫，却自幼出家；他既入空门，却热心政治；他不忠于在位的洪武、建文，却偏助燕王；他未受十年寒窗苦之苦读，却主编《永乐大典》和《太祖实录》等巨著，连第一才子解缙也佩服不已。
洪武十五年()，已经48岁的姚广孝觅得机缘与朱棣认识，朱棣正是他苦苦寻找多年的真命天子。
姚广孝此人骨子里很喜欢官场和政治。有一次，他到河南嵩山，遇到一位有名的相面大师袁珙，袁珙直言不讳，说他的面相像一只瘦虎，注定是喜欢杀戮和官场的。姚广孝听后非但不生气，反而沾沾自喜。
洪武十五年即年，朱元璋的皇后马秀英病逝，朱元璋在天下广寻高僧做法事，之后分配给各个皇子，让高僧们在众藩的封国里为马皇后祈福。
姚广孝经宋濂推荐，参与应征，这是姚广孝第一次见到了朱元璋。这一年朱元璋54岁，姚广孝47岁，善于藏拙的姚广孝在老朱面前表现得很低调，生怕漏出破绽。
据说，朱元璋安排这批高僧与众藩王见面时，姚广孝看到燕王相貌堂堂，气宇轩昂，最有帝王相，便自荐跟随朱棣。在朱棣面前，姚广孝纵论古今，分析得头头是道。朱棣听得连连称是，当即向朱元璋请求把姚广孝分给自己。不久，姚广孝便随燕王来到北平，成为朱棣的心腹。
年，朱元璋病逝，建文帝继皇位。姚广孝感觉机会来了，使劲鼓励朱棣造反。建文元年()七月，燕王以“清君侧”为名，发动“靖难之役”。
姚广孝奉命留守北平，面对李景隆50万大军的进攻，和朱高炽成功保卫了京城。
建文二年，朱棣率大军围攻济南，山东参政铁铉积极守城，利用太祖挂像逼得朱棣无法进攻，酣战三个月没有攻下，只得撤军，一时士气大落。
姚广孝认为，朱棣与建文的帝位之争，与众大臣并没有太大的关系，因为建文对群臣无任何功德可言，所以对京师南京的争夺成为关键。因此，他建议朱棣轻车简从，不必纠结于一城一地的得失，直捣京师，只要拿下南京天下可定矣。
战争的进展果如姚广孝所料，攻克南京之后，朱棣就顺利登上了皇帝宝座，朝中大部分大臣都投降了朱棣，少数反对者如方孝孺、齐泰、卓敬等皆被杀，而解缙、杨荣、金幼孜等则投降朱棣成为新朝的重臣。
年6月，朱棣率军顺利进入京师南京，云“宫中火起，帝不知所终”，建文帝下落成谜了。
朱棣登上皇帝位，改元永乐，是为明太宗(成祖)。姚广孝于朱棣来说功不可没，所以朱棣对他的封赏也毫不吝啬，计划封他为相国而且赐金银美女无数，但是姚广孝却拒绝了这个提议。最后抹不开面子，只接受了“少师”这个虚职。
姚广孝虽然是一位僧侣，不过他才华横溢，很有政治见地，对朱棣忠心耿耿，朱棣登基候直言进谏要朱棣重用贤臣、爱惜百姓，积极支持燕王五征漠北等伟业。也许是他早已看到了建文帝不是一个合格的皇帝，所以帮助朱棣积极策划了“靖难之役”。从这一点上来看他是一个胸怀天下的人。
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